Theo nghĩa đen, tâm lý học là môn học về tâm hồn hay tinh thần, và môn học này cũng xưa như con người vậy. Ví dụ, người thời cổ đã từng tìm cách giải nghĩa các giấc mơ, các bệnh tâm thần, cảm xúc và tưởng tượng. Đó có phải là tâm lý học không? Hay tâm lý học bắt đầu khi người ta giải thích về kinh nghiệm nhận thức của con người, như những giải thích của các nhà triết học thời kỳ đầu, trở thành hệ thống? Vào những thời điểm khác nhau trong lịch sử, tâm lý học từng được định nghĩa như là môn học về tâm hồn, tinh thần hay ý thức, và gần đây hơn, là môn học hay khoa học về hành vi con người.
Mục đích chính của NHẬP MÔN LỊCH SỬ TÂM LÝ HỌC là xem xét các nguồn gốc của tâm lý học hiện đại, và chứng minh rằng, phần lớn sự quan tâm của các nhà tâm lý học ngày nay là những phát biểu về các đề tài vốn đã là thành phần của tâm lý học trong hàng trăm, hay trong nhiều trường hợp, là hàng ngàn năm nay. Sách cho phép người đọc đặt tâm lý học hiện đại trong viễn tượng lịch sử, hiểu tâm lý học hiện đại đầy đủ hơn, nhận ra những gì thịnh hành trong tâm lý học thì thường được quyết định bởi các yếu tố xã hội và tâm lý, thấy được các sai lầm của quá khứ để không lặp lại chúng một lần nữa.